Аша Шарма не исключает возможности выпуска эксклюзивных игр для Xbox, поскольку Microsoft Gaming возвращает себе своё имя.

Генеральный директор Xbox Аша Шарма и руководитель контент-отдела Xbox Мэтт Бути дали интервью репортеру Стивену Тотило 24 апреля. Это было одно из первых развернутых интервью с тех пор, как Шарма сменила Фила Спенсера примерно 60 дней назад.

28-минутное интервью, опубликованное в информационном бюллетене Game File, вышло на следующий день после того, как Шарма и Бути направили открытое письмо глобальной игровой команде Microsoft, в котором изложили приоритеты подразделения. Шарма отказалась исключать возвращение к эксклюзивным играм для консолей, но отказалась назвать сроки. Она также затронула тему снижения цен на Game Pass, объявленного на той неделе, инвестиций в текущее оборудование Xbox и того, как выглядит доступность для подразделения, одновременно продающего консоли, подписки и программное обеспечение для ПК.

Вернутся ли эксклюзивы Xbox?

Вопрос о целесообразности Xbox висит над компанией с тех пор, как Шарма заняла эту должность в феврале. Microsoft потратила 68,7 миллиарда долларов на приобретение Activision Blizzard King в 2023 году и 7,5 миллиарда долларов на покупку ZeniMax Media в 2020 году, а затем выпустила ранее эксклюзивные игры на конкурирующих платформах — совсем недавно Starfield на PS5. Логика заключалась в том, что Microsoft нужны были игры для большего числа игроков, чтобы оправдать эти инвестиции, а PlayStation обладала самой большой пользовательской базой. Сохранится ли эта стратегия при Шарме — это самый большой нерешенный вопрос на её столе.

Шарма не ответила на вопрос. Она отказалась назвать конкретные сроки и заявила, что никаких официальных решений принято не было.

«Мы будем придерживаться подхода, основанного на данных, и стратегического подхода, а затем рассмотрим наши принципы и примем соответствующие решения».

— Аша Шарма

Когда её спросили о сроках, она ответила коротко: «Мы пока не готовы к каким-либо конкретным действиям». Она занимала эту должность около 60 дней. «Я хочу принять правильное решение, а не самое быстрое».

В открытом письме, опубликованном Шармой и Бути 23 апреля, говорилось, что Xbox «пересмотрит свой подход к эксклюзивности, оконному режиму и искусственному интеллекту и поделится дополнительной информацией по мере получения данных и принятия решений». Это был первый случай появления информации об эксклюзивности в официальных сообщениях Xbox с момента объявления о назначении Шармы в феврале.

Выбор времени добавляет давления. 16 апреля на презентации Xbox First Look компания Microsoft представила Metro 2039, четвертую часть постапокалиптической серии от 4A Games, релиз которой на ПК, Xbox Series X/S и PlayStation 5 подтвержден на эту зиму. 4A Games — студия из Киева, и сценарий игры напрямую связан с продолжающейся войной на Украине — её центральные темы — тирания, выживание и сопротивление. Следующая презентация Xbox Games Showcase состоится 7 июня. Оба мероприятия могут прояснить позицию Xbox в отношении эксклюзивности.

Изменение курса потребовало бы от Xbox привлечения значительного количества игроков обратно к своему оборудованию. Продажи консолей Xbox снижались годами, а квартальные отчеты Microsoft показывают стабильное падение доходов от продажи оборудования на протяжении всего этого периода. Шарма признал эту ситуацию.

«Мы хотим, чтобы Xbox вернулся к росту в следующем году», — сказала она, уточнив, что имела в виду подразделение Xbox в целом.

«Универсальных решений не существует, и мы сосредоточимся на том, сколько игроков ежедневно играют в экосистеме Xbox?»

В открытом письме также откровенно говорилось о конкурентной среде. Сейчас у игроков есть доступ к большему количеству игр, чем когда-либо прежде, производственные бюджеты крупных проектов продолжают расти, а разработчики за пределами традиционных рынков Xbox конкурируют с крупнейшими западными студиями, сочетая скорость, масштаб и готовность переосмысливать знакомые жанры. Такие платформы, как Roblox, создают игры, которые по охвату и вовлеченности не уступают крупным франшизам. Возвращение к эксклюзивности в таких условиях — непростая задача.

Большие планы Xbox

Интервью и открытое письмо вместе описывают видение руководства Xbox своего будущего: платформа, где успех измеряется количеством ежедневно активных игроков, а не объемом продаж консолей, с доступными ценами, открытым доступом и моделью подписки, разработанной для удержания подписчиков.

Первые 62 дня для Шармы пролетели быстро. На 14-й день Microsoft анонсировала Project Helix, кодовое название своей консоли следующего поколения. На 35-й день была снята с рекламной кампании "This is an Xbox", которая годами преуменьшала значение самой консоли Xbox. На 60-й день цены на Game Pass снизились.

Сначала она сказала, что Xbox Game Pass стал слишком дорогим, а затем мы увидели снижение цены на Game Pass. С 21 апреля стоимость Xbox Game Pass Ultimate снизилась с 29,99 до 22,99 долларов в месяц. Стоимость PC Game Pass упала с 16,49 до 13,99 долларов. Снижение сопровождалось заметным изменением политики: новые игры Call of Duty больше не будут добавляться в Game Pass в день запуска — подписчики ждут год, прежде чем эти игры станут доступны в сервисе.

Шарма описал стратегию Game Pass в два этапа. Во-первых, нужно пересмотреть цену. Во-вторых, нужно переосмыслить то, что предлагает подписка, на рынке, который значительно изменился с момента запуска Game Pass.

«Мы рассматривали Game Pass в два этапа. Первый: давайте убедимся, что он доступен по цене, и мы это уже сделали. Второй: как будет выглядеть ценность сервиса спустя восемь лет после появления Game Pass, изменений в окружающем нас мире и выхода на рынок следующего поколения?»

— Аша Шарма

Вскоре после публикации интервью издание The Verge сообщило об утечке информации о «стартовом издании» Game Pass, которое будет включено в пакет сервиса Discord Nitro — одном из проектов, о которых Шарма упоминала, не называя конкретного названия. Она также отметила, что удержание подписчиков так же важно, как и их привлечение: Black Ops 6, возможно, и способствовала увеличению числа подписчиков Game Pass после своего запуска в 2024 году, но эти подписчики могли и не остаться.

Я думаю, что обеспечение стабильности 9-го поколения — это та часть плана Шармы, которая наиболее непосредственно актуальна для тех, кто уже играет на консолях Xbox. Она сказала, что была сформирована специальная команда для работы над функциями консоли, производительностью и надежностью — областями, которым, как она признала, уделялось недостаточно внимания. Ожидаются новые обновления для текущего оборудования, хотя никаких конкретных деталей не было названо. Бути, говоря о качестве игр, сказал, что создание стабильных основ — «предсказуемый темп, четкая дорожная карта, стремление к качеству» — может «создать условия для того, чтобы стать хитом и получить награду «Игра года»». Он указал на победу South of Midnight на премии Peabody Award на той неделе и на выход многопользовательской игры Kiln от Double Fine в день интервью как на текущие примеры того, чего он хочет добиться.

Что касается ценообразования на оборудование, Шарма заявил, что подход Xbox исторически «не был таким гибким», и что снижение цен в Game Pass стало первым шагом в рамках программы обеспечения доступности. Никаких обещаний относительно цен на будущие устройства сделано не было.

«Я хочу и дальше следить за тем, чтобы при разработке аппаратного обеспечения, программного обеспечения и сервисов мы уделяли столько же времени производительности и удобству использования, сколько и внедрению инноваций для создания более доступных устройств, оборудования и услуг».

— Аша Шарма

«Мы — претенденты» и узнаваемость бренда Xbox как новый шанс на возвращение.

Одно конкретное решение в служебной записке не потребовало длительной подготовки: подразделение, называвшееся Microsoft Gaming, теперь снова называется просто Xbox. Шарма и Бути написали, что «Microsoft Gaming описывает нашу структуру, но не описывает наши амбиции». Название Xbox использовалось этим подразделением в течение 25 лет, прежде чем его незаметно заменили.

В письме текущее положение Xbox описывалось как «претендент» — формулировка, которую Microsoft не слышала в игровой индустрии со времен Xbox 360. Думаю, такая формулировка преднамеренная: она устанавливает честный внутренний ориентир, прежде чем какие-либо внешние результаты смогут оправдать доверие. Шарма назвал этот мандат восстановлением.

«Идея „Возвращения Xbox“ исходила из принципа: мы должны восстановить основу. Мы должны восстановить основные фундаментальные принципы нашего продукта и консоли. Мы должны восстановить основу и укрепить наши позиции на ПК. Нам необходимо пересмотреть поиск и обнаружение контента и так далее».

— Аша Шарма

В служебной записке прямо указывалось на то, что не сработало. Новые функции для консолей стали появляться «реже». Присутствие Xbox на ПК «недостаточно сильное». Поиск, обнаружение контента, социальные сети и персонализация «по-прежнему кажутся слишком разрозненными». Эти утверждения дословно приводятся в письме, подписанном двумя высшими руководителями Xbox.

В письме были перечислены десять принципов, описывающих, как Xbox намерен работать наилучшим образом:

1. Заработайте каждого игрока
2. Защитите наше искусство
3. Оставайтесь бунтарями
4. Прогресс важнее совершенства.
5. Подача сигнала завершена.
6. Главное, прежде чем больше
7. Решите проблему.
8. Скорость — это обучение.
9. Создатели важнее менеджеров
10. Ясность – это доброта.

Фраза «Защитим наше искусство» прозвучала без каких-либо пояснений. Ни Шарма, ни Бути не уточнили, относится ли она к использованию ИИ в собственных процессах разработки Xbox, к несанкционированному политическому использованию изображений Halo или к чему-то совершенно иному.

Формулировки в меморандуме, касающиеся «открытой» платформы, также вызвали вопросы без ответов. ROG Xbox Ally — устройство под брендом Xbox, разработанное компанией Asus, — уже размещает магазин Xbox для ПК рядом со Steam от Valve на одном и том же оборудовании. В меморандуме Project Helix описывается как предназначенный для «игры на консоли и ПК». Ранее в этом году Стив Эллисон из Epic Games заявил, что магазин Epic Games, как ожидается, будет доступен на следующей консоли Microsoft. Шарма сказала, что не участвовала в этих предыдущих обсуждениях и не стала подтверждать, остается ли этот план в силе.

Шарма пришла в Xbox с руководящих должностей в Meta, Instacart и команде Microsoft по разработке искусственного интеллекта, прежде чем Сатья Наделла поднял вопрос о работе в игровой индустрии во время встречи в своем кабинете. Она рассказала, что Наделла охарактеризовал игровую аудиторию как «очень важную для компании категорию», обладающую «одним из самых невероятных брендов и портфелей в индустрии развлечений». Бути, проработавшая в Xbox 16 лет, рассказала о том, куда бизнесу нужно следовать за своей аудиторией.

«Привычки игроков, конкуренция за внимание, ожидания относительно того, где и как они играют, — все это меняется. И мы вкладываем много энергии в работу наших команд, чтобы действительно понять и удовлетворить желания игроков».

— Мэтт Бути

Ребрендинг, снижение цен в Game Pass, пересмотр эксклюзивности и Project Helix — все это работает под единым знаменательным ориентиром: количество ежедневно активных игроков — показатель, более знакомый по мобильным играм, чем по традиционным консольным платформам. Выразится ли рост этого показателя за первые 62 дня — на это начнет отвечать Xbox Games Showcase 7 июня.

В этом году Аша Шарма заняла пост генерального директора Microsoft Gaming, сменив на этом посту Фила Спенсера, который теперь ушел в отставку.