История успеха Balatro: от Playstack до игры года на Game Awards.

Balatro зародилась 13 декабря 2021 года как шаблонная папка в каталоге Learning/Lua одного из программистов. Ее единственный разработчик, LocalThunk, создавал ее по вечерам и выходным, совмещая работу в IT-сфере, и рассчитывал, что она привлечет внимание нескольких друзей. Два года спустя игра разошлась тиражом в 119 000 копий в Steam в день релиза и получила три награды на The Game Awards. Так карточная игра, которую почти никто не хотел бы видеть в своих списках желаний, стала феноменом, и эта история во многом рассказана через призму собственной истории разработки разработчика.

Как Balatro начинался как хобби-проект

LocalThunk создал проект 13 декабря 2021 года, после того как накопил примерно три недели отпуска на работе в IT-сфере, где сотрудникам не разрешалось переносить отпуск на следующий год. Он несколько месяцев работал над другой игрой под названием Autohike, но потерял к ней интерес и переработал код, превратив его в шаблон. Первоначальный план состоял в создании многопользовательской онлайн-версии Big Cheat, игры, которую он и его друзья придумали несколькими годами ранее на основе карточных игр Big 2 и Cheat. Первую неделю он потратил на адаптацию движка Autohike к карточной игре, а 20 декабря создал папку CardGame, в которой до сих пор хранится весь исходный код Balatro. Он создал собственную пиксельную графику для красной рубашки колоды и игральных карт — это была его первая попытка создать полноценную пиксельную графику.

К концу декабря в прототипе не было джокеров и блайндов для выбора, но в нем уже использовалась механика подсчета очков CHIP X MULT, которая определяет финальную версию игры. Он поблагодарил Northernlion за видеоролики по игре Luck Be a Landlord, которые подтолкнули его к созданию игры с упором на атаку очками, и перестал играть в рогалики, чтобы самостоятельно переосмыслить идеи жанра.

Думаю, самым показательным моментом во всей этой истории является то, что он намеренно перестал играть в этом жанре, потому что хотел совершать собственные ошибки, а не заимствовать проверенные решения.

В январе 2022 года его отпуск закончился, но он продолжил работать под названием Joker Poker. В феврале он добавил джокеров и начал создавать блайнды для боссов, хотя временная удаленная работа за пределами провинции отнимала у него время. В марте он полностью прекратил работу, сохраняя эту привычку для творческих проектов, чтобы вернуться без обиды. Он вернулся в мае 2022 года, отказался от экспериментов, таких как отдельная валюта для переброса карт и механика золотой печати, и впервые за восемь лет разработки игр задумался о выпуске игры в Steam. Его партнерша заканчивала докторскую диссертацию, и вероятный переезд означал, что ему, возможно, придется уволиться с работы, поэтому опубликованная игра казалась полезным дополнением к портфолио разработчика. Псевдоним LocalThunk также появился в том же месяце, после того как его партнерша пошутила, что назвала свои переменные кода «thunk», и он связал это с ключевым словом local в Lua.

Playstack обнаружил Balatro в день его запуска.

К июню 2022 года в игре появилась экономика и набор джокеров, и она стала похожа на текущую версию. В августе друг вернулся к игре после десятков часов, проведенных за бета-тестированием, получив самые положительные отзывы за все годы обмена проектами. Это подтолкнуло его к расширению масштабов игры за счет поддержки контроллера и сенсорного управления, обучающего персонажа Джимбо, саундтрека, звуковых эффектов и специальных изданий карт. В январе 2023 года его партнерша устроилась на работу в другой провинции. Он уволился с работы в IT-сфере, переехал с ней и выделил себе от трех до шести месяцев на разработку игры на полную ставку, используя накопленные средства.

В марте 2023 года он заплатил Луису Клементе через Fiverr за саундтрек — это были единственные деньги, которые он планировал потратить на игру, — а друг уговорил его использовать эффект горящего табло, который ему изначально не нравился. Он перебрал около 20 названий, обнаружил, что Joker Poker уже существует как приложение, и выбрал Balatro из списка, хотя никто из его друзей его не выбрал. В апреле он сделал трейлер, сделал скриншоты, заплатил 100 долларов за игру в Steam, провел масштабный рефакторинг кода и утвердил название. В мае 2023 года, исправляя ошибки ввода с контроллера, он впервые скачал Slay the Spire, увлекся игрой и сказал, что рад, что достаточно долго избегал её, чтобы не скопировать дизайн.

В конце мая 2023 года он загрузил первую публичную бета-версию в Steam, запустил страницу игры в магазине, но ничего не произошло. К концу месяца у игры было 48 добавлений в список желаний. Именно тогда в дело вмешался Playstack. Глава отдела поиска новых игр издателя, Патрик Джонсон, ежедневно просматривает новые релизы в Steam в рамках своей работы, и Balatro попала к нему на экран примерно в мае или июне 2023 года, имея почти нулевую аудиторию и небольшое количество добавлений в список желаний.

«Я увидел игру в тот же день, когда она появилась в Steam».

— Патрик Джонсон

Джонсон связался с LocalThunk через Twitter, где у разработчика практически не было активности.

«В то время я зашёл в Twitter и связался с LocalThunk. Думаю, у него было всего два или три подписчика».

— Патрик Джонсон

Для LocalThunk это сообщение пришло в тот момент, когда он решал, бросить ли игру или посвятить ей свою карьеру.

«Мне пришло личное сообщение в Твиттере от представителя Playstack, моего будущего издателя. Я был очень рад, но это также усложнило ситуацию».

— LocalThunk

Позже Джонсон объяснил успех именно ранним сроком, а не каким-либо алгоритмом или инструментом отбора контента.

«Мы прибыли туда очень рано. И я думаю, это сыграло решающую роль».

— Патрик Джонсон

Путь к выполнению желаний и его последствия

После того, как Дэн Гислинг провел стрим игры в середине июня 2023 года, цифры изменились. Количество добавлений в списки желаний резко возросло, за ним последовали другие стримеры и ютуберы среднего уровня, и игра распространялась скорее из уст в уста, чем через собственные публикации LocalThunk. К нему обратились несколько издателей. Он нанял юриста, открыл бизнес и подписал контракт с Playstack после разговора со студиями, которые с ними сотрудничали, поскольку эта сделка могла заменить его зарплату в IT-сфере. К 10 июня у игры было 183 добавления в списки желаний, а к концу месяца — 2440.

Он создал демоверсию на 50 раундов, которая привлекла от 10 до 20 одновременных игроков — цифра, которая тогда казалась ему большой, — при этом около 300 бета-тестеров уже протестировали полную версию игры. В июле он добавил систему пропуска раундов и переработал обучающий режим, приблизив его к финальной версии. Дэн Гислинг представил игру Northernlion, который сыграл в демоверсию на 50 раундов в прямом эфире, пока LocalThunk наблюдал за игрой в чате, после чего получил ключ к полной бета-версии. К концу июля количество добавлений в список желаний достигло 28 661. Playstack и LocalThunk удалили демоверсию, чтобы разработать более мощную версию, перейдя от ограничения по раундам к ограничению по контенту, чтобы игроки могли играть столько, сколько захотят, и заключили полное издательское соглашение, которое установило план выпуска, которому они следовали почти в точности до запуска.

Последствия сказались на его здоровье. Примерно с августа 2023 года у него начали болеть сон и сердце, и он связал это со стрессом от работы на публике в условиях приближающегося дедлайна в феврале 2024 года. В сентябре он перевел текст игры во внешний файл на английском языке, чтобы обеспечить возможность перевода, в конце того же месяца запустил новую демоверсию с ограниченным контентом и часами серьезно относился к отзывам игроков в Discord-канале Balatro. Он привлек Маартена Де Мейера для портирования игры на разные платформы, увеличил количество Джокеров со 120 до 150 после путаницы на совещании, которую он решил предпочесть, и добавил систему вознесения, заимствованную из Slay the Spire. К октябрю он иногда спал прямо на диване, потому что лежачее положение мешало работе его сердца. В том месяце количество добавлений в списки желаний достигло 77 380, в ноябре — 87 280, а к концу декабря — 94 212, после чего команда удалила демоверсию, чтобы освободить место перед запуском.

В январе 2024 года у него возникли опасения, что это проблемы с сердцем, когда он смотрел «Бездну» со своей партнершей. Врач сказал ему, что это был приступ тревоги, а не сердечный приступ или сердечная недостаточность. 19 января он провел турнир с участием шести стримеров, смотрел трансляцию MurphyObv за суши на вынос и назвал это своим любимым моментом предзапускательного периода. Победу одержал Hafu. Дата запуска была объявлена 20 февраля, а количество добавлений в списки желаний к концу месяца составило 114 977.

День запуска и премия The Game Awards

LocalThunk продолжал внедрять новые функции вплоть до февраля 2024 года, используя частный сервер с проверенными тестировщиками из сообщества, которые выявляли недостатки до релиза. Balatro стала одной из самых популярных игр на Next Fest в том месяце. Он начал играть в свою собственную игру примерно за неделю до запуска и нашел её увлекательной, что, по его словам, стало доказательством того, что он создал то, что задумал. Эмбарго на обзоры было снято 19 февраля. PC Gamer оценил игру на 91 балл, а к концу дня рейтинг игры превысил 90 баллов на Metacritic и OpenCritic. К дню релиза количество добавлений в списки желаний достигло 208 401.

Игра вышла на 15 минут раньше, 20 февраля, в 8 утра по тихоокеанскому времени, на всех платформах. LocalThunk рассчитывал потратить весь день и следующий месяц на исправление этой катастрофы.

«Я не могу передать словами, насколько я нервничаю из-за того, что мне придётся весь день, а то и весь месяц, заниматься ремонтом как сумасшедший».

— LocalThunk

Ничего не сломалось. Через пару часов он проверил страницу продаж в Steam и обнаружил, что было продано 50 000 копий, а выручка превысила 600 000 долларов — больше, чем он заработал за всю свою жизнь к тому моменту. К концу дня запуска Balatro продал 119 000 копий только в Steam, что в 10-20 раз больше, чем кто-либо из участников проекта предсказывал. Его партнёр вернулся домой, обнял его, они заказали бургеры и открыли шампанское.

Игра продолжала набирать популярность. За десять дней после запуска было продано более 500 000 копий. На церемонии The Game Awards 2024 она получила награды как лучшая независимая игра, лучшая дебютная инди-игра и лучшая мобильная игра.

Я думаю, что эти победы вознаградили именно тот инстинкт, который сделал проект рискованным: он создавал игру, которую хотел сам, а не ту, которую ожидал рынок.

Два года спустя: 5 миллионов продаж и борьба за рейтинги.

После вручения наград продажи Balatro превысили 5 миллионов копий, что на 3,5 миллиона больше, чем в декабре 2024 года, и более чем вдвое превышает показатель августа предыдущего года. Значительная часть этого роста была обеспечена мобильным релизом, а также освещением в СМИ, благодаря которому игра перешла в разряд хитов.

Игра также выиграла спор о своем возрастном рейтинге. Рейтинг PEGI 18+ был снижен до 12+ после официальной апелляции, поскольку Комиссия по жалобам PEGI пришла к выводу, что фантастические элементы игры компенсируют использование покерных комбинаций. Первоначально PEGI присвоила игре рейтинг для взрослых на том основании, что она обучает навыкам азартных игр, хотя в Balatro нет ставок на реальные деньги, микротранзакций и возможности обналичить выигрыш, в то время как EA Sports FC 25 и ее платные наборы имели рейтинг PEGI 3. PEGI заявила, что разработает более детальную систему оценки тем, связанных с азартными играми, после апелляций, касающихся Balatro и Luck Be A Landlord. LocalThunk отметил это решение, продемонстрировав набор «ограниченных изданий» с рейтингом 18+ на разных платформах.

В честь второй годовщины игры LocalThunk успокоил фанатов в обновлении 1.1, подтвердив, что долгожданный патч все еще находится в разработке, хотя он отложил его, чтобы защитить свой любительский подход, и сначала работал над патчем баланса и мобильной версией.

«Да, я всё ещё работаю над версией 1.1».

— LocalThunk

Он сопроводил эту записку постом в блоге под названием «Плохие оценки», в котором рассказывал о том, как бросил инженерный факультет, чтобы перейти на факультет компьютерных наук — решение, которое он принял после того, как пропустил несколько недель семестра.

«Я любил программирование. Но у меня это плохо получалось».

— LocalThunk

Замысел Balatro уже породил множество подражателей и более мрачных вариаций на эту тему. CloverPit от Panik Arcade берет ритм азартного roguelike и делает его еще более мрачным, запирая безымянного игрока в подземелье и заставляя его вращать барабаны игрового автомата до достижения целевого количества очков, после чего пол обрушивается в пропасть. В этой игре вместо озорного дилера из Balatro появляется невидимый похититель, она заимствует визуальные эффекты из хоррор-игр для PS1 и предлагает амулеты вместо джокеров. Игра уже доступна в полной версии после более ранней демоверсии.

«Вчера вечером я не спал до раннего утра, рисуя пиксельную графику, сочиняя код и слушая музыку в своем тихом доме».

— LocalThunk

Сама компания Playstack находится в процессе трансформации. Integrated Media Company, дочерняя компания частной инвестиционной группы TPG, владеющей Fandom, GameSpot, Curse и TV Guide, намерена приобрести контрольный пакет акций, а нынешний владелец TrueFin добивается одобрения сделки на сумму 151 миллион долларов. LocalThunk заявил, что успех принес внимание, горечь, страх и стресс, но он по-прежнему узнает человека, который начал этот проект. Недавно он нашел файлы старой, незавершенной стратегической игры, которая стала его первоначальным шаблоном, и поиграл в нее пару дней, назвав ее довольно забавной.